"Trận đầu tiên của giải luôn rất khó khăn, dù đối thủ là ai. Thái Lan chịu áp lực phải thắng, và Timor Leste thi đấu tốt khi sở hữu đội ngũ trẻ trung. Họ phòng ngự chắc chắn, và cố gắng triển khai bóng. Nhưng Thái Lan vẫn kiên nhẫn với phong cách của mình. Chúng tôi tập luyện chăm chỉ và các cầu thủ được yêu cầu tích cực dứt điểm. Và chúng tôi đã thành công", Polking nói ở buổi họp báo sau trận.
Thái Lan không bùng nổ như kỳ vọng khi chỉ ghi hai bàn vào lưới Timor Leste - đội bị xem là yếu nhất bảng A. Dàn cầu thủ của ông Polking dứt điểm 12 lần và giữ bóng 80% trong hiệp đầu, nhưng không thể ghi bàn. Đột biến chỉ đến với họ vào đầu hiệp hai, từ pha đi bóng vào trung lộ rồi dứt điểm hiểm hóc của tiền vệ vào thay người Pathompol Charoenrattanapirom. Thái Lan tiếp tục chiếm lĩnh thế trận rồi ấn định thắng lợi 2-0 nhờ công Supachok Sarachat ở phút 81.
Kết quả này bị xem là bước lùi, bởi Thái Lan từng đè bẹp Timor Leste 7-0 nhờ sáu bàn của Adisak Kraisorn cùng pha lập công của Supachai Jaided, ở vòng bảng AFF Cup 2018. Nhưng Polking vẫn hài lòng với màn trình diễn của đội. Ông nói: "Thái Lan cố gắng tạo nhiều cơ hội. Chúng tôi không chiếm ưu thế suốt 90 phút. Nhưng trong những trận như thế này, nếu ghi bàn sớm, thế trận sẽ mở ra và chúng tôi sẽ dễ đá hơn. Chúng tôi hài lòng, bởi quan trọng nhất là ba điểm. Chúng tôi giữ sạch lưới, và có năm ngày nghỉ để hướng tới trận tiếp theo. Đó sẽ lại là trận đấu khó khăn khác. Nhưng chúng tôi không thể viện cớ, và phải thi đấu tốt hơn".
Polking được bổ nhiệm làm HLV U23 Thái Lan thay Akira Nishino, theo hợp đồng bốn tháng với mục tiêu vô địch AFF Cup 2020. Polking sinh năm 1976, từng nhiều năm làm việc ở bóng đá Thái Lan. Mùa trước, ông dẫn dắt TP HCM với mức lương 700 triệu đồng mỗi tháng, nhưng không thành công. Trước khi V-League bị hủy vì Covid-19, đội bóng của Polking chỉ đứng thứ 11 sau 12 vòng. Tùy vào thành tích của Thái Lan tại giải đấu này, hợp đồng dài hạn mới được tính đến.
Khi được hỏi về mục tiêu của Thái Lan tại AFF Cup 2020, nhà cầm quân mang hai dòng máu Đức và Brazil nhấn mạnh: "Chúng tôi đã nói chuyện cởi mở và rõ ràng với các cầu thủ từ ngày đầu tiên, rằng Thái Lan phải lên ngôi vô địch. Họ đại diện cho đất nước Thái Lan, và tất cả đều tự hào với phải thi đấu với tất cả trái tim, để đáp lại niềm tin nơi người hâm mộ. Trận thắng Timor Leste chỉ là bước đầu tiên. Giải đấu vẫn còn dài. Tôi muốn nhắn nhủ người hâm mộ, hãy cổ vũ hết mình và chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để đáp lại niềm tin đó".
Đội trưởng Thái Lan Teerasil Dangda đánh đầu trước cầu môn Timor Leste do thủ môn Junildo Pereira trấn giữ trong trận đấu thuộc bảng A AFF Cup 2020 trên SVĐ quốc gia Singapore chiều 5/12. Ảnh: Straits Times
Thái Lan đá trận tiếp theo gặp Myanmar - đội thua chủ nhà Singaore 0-3 lượt mở màn - ngày 11/12. Từ trận này, HLV Polking sẽ đón hai trụ cột về từ Nhật Bản, gồm hậu vệ Theerathon Bunmathan và tiền vệ Chanathip Songkrasin.
Thái Lan hiện giữ kỷ lục năm lần vô địch AFF Cup, trong đó có hai lần liên tiếp 2014 và 2016. Tại giải năm 2018, Thái Lan thua Malaysia ở bán kết, trong khi Việt Nam lên ngôi.
