*Trận Thái Lan - Saudi Arabia: 17h15 hôm nay, trên VnExpress.

Akira Nishino khởi đầu sự nghiệp bằng việc huấn luyện các đội tuyển trẻ Nhật Bản, và một trong những dấu ấn lớn nhất của ông khi đó là đánh bại Saudi Arabia tại vòng loại Olympic Atlanta 1996. 24 năm sau, Nishino gặp lại đối thủ cũ và mục tiêu lần này là làm nên lịch sử với bóng đá Thái Lan. 

"Đó là một trận đấu không thể quên", ông nhớ lại. "Bởi vì nó đưa bóng đá Nhật Bản đến với Olympic. Bây giờ, tôi ước được làm điều tương tự cùng Thái Lan". 

Ở vòng bảng, Saudi Arabia đã thể hiện được sức mạnh bằng thành tích bất bại. Họ thắng Syria, Nhật Bản và hoà Qatar. "Saudi Arabia trước đây thường chơi theo phong cách truyền thống dựa vào sức mạnh và tốc độ, nhưng gần đây họ đã thay đổi, chuyển sang phong cách hiện đại hơn", Nishino nhận xét. "Họ đã rất tiến bộ và những gì chúng tôi phải làm là tối ưu hết khả năng của mình. Chúng tôi có năng lực và lợi thế sân nhà. Tôi sẽ tiếp tục truyền đạt cho các cầu thủ của mình sự tự tin để thể hiện bản thân".

Ở vòng bảng, Thái Lan từng khởi đầu hoành tráng bằng chiến thắng 5-0 trước Bahrain. Tuy nhiên, trước khi hoà Iraq 1-1 để giành vị trí nhì bảng A, họ đã trải qua những thời điểm vô cùng khó khăn khi thua ngược Australia 1-2. "Thật lòng, đội tuyển của chúng tôi chưa có nhiều kinh nghiệm lắm. Họ mới có trải nghiệm ở Đông Nam Á chứ chưa thi đấu ở cấp độ quốc tế", nhà cầm quân người Nhật Bản cho hay. "Bởi vậy, khi tham dự sân chơi này, tôi có chút lo lắng. Nhưng mỗi cầu thủ đều có tiềm năng và họ đang chứng tỏ được điều đó. Tôi tin, họ còn có thể tiến bộ hơn nữa, nhưng hiện tại, chúng tôi đang nỗ lực hết sức có thể". 

Ở chiều ngược lại, HLV Saad Al Shehri cũng tỏ ra thận trọng - nhất là việc phải đối diện với sức ép của hàng chục nghìn khán giả Thái Lan. "Tôi nghĩ chúng tôi sẽ có một trận đấu khó khăn", ông nói. "Chúng tôi sẽ đối đầu đội chủ nhà và họ còn có nhiều hơn chúng tôi một ngày nghỉ. Họ còn có một huấn luyện viên tài ba và đã trải qua một vòng đấu bảng đầy ấn tượng. Bởi vậy, chúng tôi phải chuẩn bị về mặt tinh thần, thể chất và chiến thuật cho trận đấu này. Hy vọng chúng tôi có thể vượt qua để vào bán kết".